دایناسورها به وحشتناک‌ترین شکارچیان ماقبل تاریخ شهرت دارند، اما جمجمه‌ای که به تازگی کشف شده، متعلق به جانور هولناکی است که ۴۰ میلیون سال قبل از اولین مارمولک‌های وحشتناک، روی زمین زندگی می‌کرد.
فسیل ۲۶۵ میلیون ساله کشف‌شده در برزیل بزرگترین گوشتخوار زمان خود را نشان می‌دهد؛ هیولایی که در جنگل‌ها برای غذا به دنبال موجودات بدشانس می‌گشت. استفانی پیرس دیرینه‌شناس دانشگاه هاروارد می‌گوید: «این فسیل متعلق به جانوری خشن است که از هر جا عبور می‌کرد، وحشت محض برمی‌انگیخت.»
این جمجمه تقریبا به طور کامل فسیل‌شده از پامپافونوس «Pampaphoneus biccai» با اندازه تقریبا ۳۶ سانتی‌متر همراه با استخوان‌های اسکلتی در نزدیکی سائو گابریل در جنوب برزیل کشف شد. پامپافونوس در اولین گروه از جانوران خشکی بزرگ و ترسناک که قبل از تی. رکس و دوستانش در زمین به وجود آمدند، در خانواده دینوسفالیا تراپسید اولیه قرار می‌گیرد. داینوسفالی‌ها همه گوشتخوار نبودند، اما پامپافونوس قطعا گوشتخوار بود.
فیلیپه پینیرو، دیرینه‌شناس از دانشگاه فدرال پامپا (UNIPAMPA) در برزیل می‌گوید: «این حیوان دارای دندان‌های نیش بزرگ و تیز بود که برای شکار طعمه مناسب است. دندانه‌ها و معماری جمجمه نشان می‌دهد که دندان نیش آن به قدری قوی بوده که بتواند استخوان‌ها را هم بجود؛ درست مانند کفتارهای امروزی.»
پامپافونوس در اواخر پرمین زندگی می‌کرد، درست قبل از یک رویداد انقراض دسته‌جمعی – بزرگترین رویداد تاریخ – که ۸۶ درصد از تمام گونه‌های جانوری روی زمین را از بین برد.
ماتیوس آ. کوستا سنتوس، دیرینه‌شناس دانشگاه فدرال پامپا می‌گوید: «فسیل در سنگ‌های متعلق به پرمین میانی یافت شد، در منطقه‌ای که استخوان‌ها چندان رایج نیستند، اما همیشه شگفتی‌هایی در آن‌ها نهفته است. فسیل‌های دیگر دینوسفالیا قبلا در روسیه و آفریقای جنوبی یافت شده بود، اما «Pampaphoneus biccai» تنها گونه شناخته‌شده در برزیل است.»
تیم تحقیقاتی می‌گوید این فسیل به خوبی حفظ شده «وجوه جدیدی را که قبلا برای این گونه ناشناخته بود، نشان می‌دهد». همچنین پیدا کردن یک جمجمه جدید پامپافونوس پس از مدت‌ها برای افزایش دانش ما در مورد این حیوان بسیار مهم بود.
این حیوانات با ارتفاع ۳ متر منظره هولناکی بودند و حداکثر وزن آن‌ها را ۴۰۰ کیلوگرم تخمین زدند. دانشمندان می‌گویند که پامپافونوس همان نقش زیست‌محیطی گربه‌های بزرگ مدرن را بازی می‌کردند. این موجود بزرگترین شکارچی زمینی بود که ما از دوره پرمین در آمریکای جنوبی می‌شناسیم.
اطلاعات جدیدی که توسط تجزیه و تحلیل این جمجمه فاش شده است، محققان را به این باور می‌رساند که یک استخوان فک ناشناس موجود، ممکن است متعلق به یک پامپافونوس حتی بزرگتر باشد. این تیم می‌گوید برای تایید این فرضیه به فسیل‌های بیشتری نیاز است، اما می‌تواند به این معنا باشد که جمجمه وحشتناک مورد مطالعه، حتی متعلق به یک جانور بالغ نیست.
۵۸۵۸