مهم‌ترین عارضه کمبود آهن کم‌خونی ناشی از فقر آهن است. البته اگر در رژیم غذایی مقادیر کافی آهن وجود نداشته باشد، در کوتاه‌مدت کم‌خونی ناشی از فقر آهن اتفاقی نمی‌افتد و این مشکل زمانی رخ می‌دهد که بدن مصرف‌کردن آهن ذخیرۀ موجود در خون، کبد، طحال و مغز استخوان را شروع کند. با ادامۀ کمبود آهن در رژیم غذایی، گلبول‌های قرمز خون کوچک‌تر شده و میزان هموگلوبین آن‌ها نیز کاهش می‌یابد.
درنتیجۀ این فرایند، اکسیژنی که از ریه‌ها به بافت‌ها منتقل می‌شود نیز کاهش می‌یابد. این کمبود اکسیژن باعث کمبود انرژی و احساس حالت خستگی مداوم، اشکال در تنظیم دمای بدن، توانایی‌نداشتن در انجام کار‌های روزانه و فعالیت ورزشی و اشکال در حافظه و تمرکز نیز می‌شود.
گروه‌هایی که در خطر کمبود آهن هستند
برای بهره‌بردن از خواص آهن در بدن برخی افراد نیاز دارند که مقدار بیشتری از این ماده را مصرف کنند؛ زیرا دچار کمبود آهن خواهند شد.
زنان حامله، نوزادان و کودکان خردسال، زنان با میزان خون‌ریزی زیاد ماهیانه، افرادی که زیاد اهداء خون می‌کنند (حدوداً هر هشت هفته یک‌بار)، افرادی که بیماری‌های مزمن دستگاه گوارش دارند، افرادی که سابقۀ سرطان یا جراحی در دستگاه گوارش را دارند و بالاخره افرادی که از انواع رژیم‌های گیاه‌خواری پیروی می‌کنند نسبت به سایرین بیشتر در خطر کمبود آهن و کم‌خونی ناشی از آن قرار دارند.